文／方遠
【明慧日本2023年4月7日】現代社会の都市交通システムは非常に発達しており、知能的な交通システムから智慧的な交通システムへと発展してきましたが、交通事故は未だに根絶することはできません。世界保健機関のデータによると、2016年における世界の道路交通事故による死亡者数は約135万人であり、25秒に1人の死亡が発生しています。
私たちが住む地球が広大な宇宙空間に存在する中で、宇宙版の「交通事故」が起きる可能性はあるのでしょうか？ ある星体が「酒気帯び運転」をして地球に直進してくることがあるのでしょうか？ 現代科学が知る衝突事件を考慮すると、その答えは確かに肯定的です。
衝突事件は先史時代から現代文明に至るまで続いています。
科学者たちは、より大きな小惑星が地球に衝突する可能性は小さいと考えています。直径5キロメートルの天体は平均して約1000万年に1度地球に衝突し、直径約1キロメートルの小惑星は平均して約50万年に1度地球に衝突し、直径約50メートルの小惑星は平均して約1000年に1度地球に衝突します。直径が10メートル以下の隕石については、一般的に1年に約500個の隕石が地表に落下すると予測されています。
現在まで一番近い絶滅（第5回大量絶滅）によって支配的な地球の生物であった恐竜を絶滅させた衝突は、6500万年前の白亜紀-第三紀の絶滅事件でした。直径10〜14キロメートルの小惑星が、秒速20キロメートルの速度で、約45〜60度の角度で地球に衝突し、衝突によって生じたエネルギーは10兆トンのTNTに達し、第二次世界大戦中に広島と長崎に投下された「リトルボーイ」という原子爆弾の破壊力の760億倍に相当します。
隕石の衝突による地球上への衝撃 恐竜の絶滅
大型の史前衝突に加えて、科学者たちは、地表に相当な侵食作用を持つ小規模な史前衝突も発見しています。例えば、アリゾナ州のバリンジャー隕石衝突クレーター（約5万年前に確認された世界初のもの）、インドのロナ隕石坑湖（年齢約5.2万年）、アルゼンチンのリオクワルト隕石坑（約1万年前に極めて低い角度で小惑星が地球に衝突したと考えられている）などがあります。
衝突事件は史前から現代まで続いています。最も代表的な例は、1908年6月30日にロシアのシベリアで発生したツングースカ大爆発です。当日の朝7時17分、バイカル湖の北西にいた地元の人々は、太陽のように輝く巨大な火球が空を横切るのを見ました。数分後、強い光が空を照らし、その後爆発による巨大な衝撃波が発生し、650キロ圏内の窓ガラスが割れ、キノコ雲が空に現れました。専門家たちは、爆発の威力をTNT爆薬2000万トンに相当すると推定し、2150平方キロメートルの地域内で8000万本の木が焼失・倒壊し、目撃者によれば少なくとも3人が死亡したと報告されています。科学者たちは、高度での流星体の衝突によって空中で砕けたことが原因だと推測しています。
中国の古典文献における流星群
中国の古典文献には流星雨に関する記録が多いです。例えば、『左伝』には、「夏四月辛卯夜、恒星不見、夜中星隕如雨」、日本語に翻訳すると「夏の四月の辛卯の夜、恒星が見えなくなり、夜中に星が雨のように降っていた」と記述してあります。『竹書紀年』には「夏帝癸（桀）十五年、夜中星隕如雨」、日本語に翻訳すると「夏の時代の帝癸（桀）15年、夜中に星が雨のように降っていた」と記述してあります。『新唐書・天文志』には、唐玄宗が「開元2年5月の乙卯晦に、北西から星が流れ落ち、甕のようなものや斗のようなものがあり、北極を通り抜け、小さいものは数えきれないほどあった。天上の星が全て揺れ動き、日が昇るまで続いた」と述べています。
1490年、明の時代の弘治年間に、陝西省庆陽府の境内で流星雨または小天体の衝突事件が発生しました。明代の沈徳符が編纂した『万暦野获编』によると、明の孝宗弘治3年（西暦1490年）、「陝西守臣が報告し、庆陽県で降り注ぐように隕石が降り、大きいものは4、5斤、小さいものは2、3斤で、1万人以上が死亡し、町中の人々はみな別の場所に逃げた」とあります。『明史』にもこの事件が言及されており、「弘治3年3月、庆陽では数え切れないほどの石が雨のように降り、大きいものは鵝卵のようで、小さいものは芡子のようだった」と述べています。弘治3年3月、つまり1490年3月21日から4月19日の期間に、『明史』には死亡者数について触れられていません。一方、沈徳符は自身のメモにおいて、1万人以上が死亡したことを明確に述べています。
アメリカのNASAジェット推進研究所のケヴィン・ユーらは、1490年の中国陝西省庆陽での流星落下と現代のトゥングースカ事件には類似点があると考えています。これは人口密度の高い地域で災害を引き起こす可能性があります。明の弘治時代の中国、日本、韓国の天文学者たちは、庆陽の事件は、しぶんぎ座流星群の母彗星C/1490 Y1の破片である可能性があると発見しました。ただし、時間的に一致しないため、一部の科学者はしぶんぎ座流星群は毎年1月に起こる現象であり、庆陽の事件は3月、4月に起こったため、関連性があるかどうかは不明だと主張しています。
中国古代の天文学には、現代の天文物理学とは大きな違いがあります。現代科学は天体の物質運動の規則を研究するだけで、それが地上の人々や道徳、政治制度、社会の文化や教育と何の関係があるかは考えません。一方、中国古代では、天と人を一体と見なし、天と人との道徳的なつながりを重視し、天と人の相互作用を強く意識していました。例えば、天子や臣下が徳を失ったり、民風が乱れた場合、天が異変を示し、人々に警告を発することがあったとされています。もし人々が道を踏み外し、改心しない場合、大災害に直面することになります。明朝時代には、地震や洪水、旱魃、疫病などの天災人禍が多く発生しました。特に後期には、弘治中興以降、政治的な腐敗や宦官の権勢、特務による国政の悪化などが原因で、天災が相次ぎました。
史書によれば、庆陽の隕石災害は、中国古代の天人合一の思想に従えば、当時の人々に対する天からの警告であることです。
人類を震撼する1994年の彗星衝突事件
銀河系中にはどれくらいの恒星があるのでしょうか？人類は現在、約1000億〜4000億の恒星、1000億個の惑星、小惑星や彗星を知っており、その数は人類の総人口をはるかに超えています。地球の体積は太陽の1/1300にすぎず、非常に小さいため、これほど多くの星体が宇宙を漂っている中で、地球が衝突することは避けられません。アメリカ自然史博物館の天文物理学者は、約10年ごとに、巡洋艦ほどの大きさの天体が地球に接近すると述べています。
地球上、今回の人類文明が存在する約5000年の間には、大規模な衝突事件は起こっていないようですが、人類は1994年に木星に彗星が衝突するという衝撃的な天体衝突現象を目撃しました。
1994年7月17日の早朝、スーメット・レヴィ第9彗星が激しく木星に衝突し、その21個の破片が木星の大気圏に次々に落下し、時速210,000キロメートルにも達する速度で落下しました。これらの破片が地球に衝突した場合、人類は驚愕する程のエネルギーを放出します。最も強力な破片が木星に衝突した時に放出されたエネルギーは、6兆トンのTNT爆薬に相当し、世界の核兵器備蓄総量の約750倍に相当します。火星の衝突クレーターは地球1つ分が収まるほどの大きさがあります。これらの21個の破片が40兆トンのTNT爆薬当量を生み出しました。もし地球に衝突した場合、人類は瞬時に蒸発してしまうかもしれません。
人類が驚愕した理由は、放出されたエネルギーが膨大なだけでなく、これが太陽系内の天体衝突事件であり、人類が直接観測した太陽系内の天体衝突事件であったことにもあります。まるで自分の家の高層ビルから、ミサイルが隣の高層ビルに直撃したのを目撃したようなもので、複数のビルが間に挟まっていたとしても、その光景によって夜も眠れなくなってしまうでしょう。では、なぜそのミサイルが自分の家のビルを直撃しなかったのでしょうか？
人類が記録した歴史の中で、地球は5回の大量絶滅を経験してきました。では、人類を守っているのは誰なのでしょうか？
彗星が激しく木星に衝突すること
（続く）
